Syn mydláře ze severoněmeckého Griefswaldu. Ve 20 odešel na Kodaňskou univerzitu. V roce 1825 poslal jednu ze svých prací do malířské soutěže J.W. Goetheho, přestože poslal malbu s jiným námětem, než zadávala soutěž, vyhrál dělené první místo. Byl protestant, přesto chtěl malovat do chrámů, to si vyžádalo velkou kritiku u ostatních protestantů (protestantské sakrální stavby byly nezdobené) Friedrich měl silný vztah k Čechám, což se u nás všeobecně velmi málo ví.[zdroj?] Řada jeho obrazů zachycuje české motivy. Říká se, že celosvětově nejznámější krajinomalbou Čech je Friedrichova Česká krajina s Milešovkou (Böhmische Landschaft mit dem Milleschauer).